En 1964 la Unión Geofísica Internacional adoptó el término "tsunami", para referirse en forma más exacta al fenómeno. TSU-NAMI" es una palabra de origen japonés que proviene de las palabras "TSU" = "grandes olas" y "NAMI" = "puerto" y literalmente significa "grandes olas en el puerto" o a "gran ola de puerto". A este fenómeno también se le denomina comúnmente maremoto.
Dentro de las diversas causas que pueden generar tsunami, están principalmente los sismos o terremotos que ocasionen el súbito desplazamiento vertical de la corteza terrestre, menos frecuente por erupciones volcánicas de islas-cráteres o submarinas, movimientos en masa de grandes proporciones en el fondo del mar, muy poco frecuente por desprendimientos de un gran volumen de tierra costera o por fenómenos meteorológicos.
Las olas del tsunami se propagan libremente a una velocidad que depende de la profundidad del agua, por lo que experimentan cambios sobre el fondo oceánico el cual es variable. En el océano profundo, la velocidad de propagación de las olas puede oscilar entre 500 y 1000 kilómetros por hora, con longitudes de onda (distancia entre crestas sucesivas) de entre 500 y 650 kilómetros y altura de entre 30 y 60 centímetros, razón por la cual su presencia en mar abierto no se siente y no pueden ser identificados, ni tampoco desde el aire en el océano abierto. En el lapso de unas pocas horas, un tsunami puede recorrer toda una cuenca oceánica desde una orilla hasta la otra.bajamente probable por el impacto de un meteorito sobre la superficie libre del océano.
A su arribo a la costa, la modificación del período del oleaje determina el tiempo transcurrido entre el arribo sucesivo de las olas del tsunami, que puede oscilar entre 10 y 45 minutos. Sin embargo, el proceso de estabilización para alcanzar la normalidad de la superficie libre del océano, puede tomar horas, e incluso días.
La destrucción de los tsunamis se debe al impacto de las olas, la inundación del área costera y la erosión que se presenta por la retirada de las aguas. El impacto de las olas puede ocasionar el deterioro o derrumbamiento de puentes o edificaciones que se encuentran directamente sobre las costa y que son las que reciben la mayor fuerza de las olas; durante la inundación las corrientes inducidas, las fuerzas de flotación y de arrastre pueden mover casas o vehículos y los escombros flotantes se pueden convertir en objetos peligrosos que pueden impactar violentamente contra edificios o personas que hayan sido arrastradas por las aguas. Finalmente la erosión puede llegar a socavar los cimientos de puentes y edificios debilitándolos hasta hacerlos caer.
